À la découverte du Lough Erne, le lac aux 154 îles

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Depuis la fin des “troubles”, surnom donné par les habitants au conflit entre républicains et loyalistes, l’Irlande du Nord revit. Sur un plan économique mais aussi touristique. Belfast est devenue une ville à la mode et la série télé “Game of Thrones” a immortalisé quelques-uns des plus beaux paysages de l’Ulster. Mais c’est à l’ouest du pays que nous vous emmenons aujourd’hui. Sur les bords du Lough Erne, le lac le plus long d’Irlande du Nord, paradis de la pêche et de la gastronomie.

Il y a une bonne vingtaine d’années, personne n’aurait osé miser un kopeck sur Belfast comme destination touristique. Surnommée la ville la plus dangereuse du monde, on n’y allait qu’à ses risques et périls. Depuis l’accord du Vendredi saint qui a mis fin à plus de 30 ans de conflit armé entre les républicains et les loyalistes, la ville s’est refait une virginité, et quelle virginité !

Le coeur de Belfast bat au rythme de ses bars et restaurants pris d’assaut. La ville se visite à pied pour découvrir les milliers de fresques qui ornent les façades ou les murs et racontent l’histoire, les légendes et les personnages célèbres irlandais. Le St. George’s Market, les vendredis, samedis et dimanches, est devenu l’un des plus prisés du Royaume-Uni avec des artisans et des producteurs qui viennent de toute l’Irlande du Nord. Enfin, la capitale nord-irlandaise mise aussi sur les icônes du pays comme Van Morrison ou… le Titanic. Construit à Belfast, le célèbre paquebot dispose maintenant d’un musée époustouflant sur le site d’Harland & Wolff, les chantiers navals qui l’ont vu naître.

À la découverte du Lough Erne, le lac aux 154 îles
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Une pomme en IGP

Au départ de Belfast, direction Enniskillen, la capitale du comté de Fermanagh, une petite ville fortifiée qui sépare en deux le Lough (lac en irlandais) Erne. En chemin, petit arrêt à Portadown, dans la région des vergers du comté d’Armagh, où la famille McKeever exploite depuis trois générations la Long Meadow Farm. Leur spécialité aujourd’hui ? La pomme Bramley. ” Il s’agit d’une pomme deux à trois fois plus grande qu’une pomme classique, explique Pat McKeever. D’ailleurs, en pâtisserie, on dit toujours ici : ‘une pomme, une tarte’ ! Même si les arbres originels plantés par mes parents il y a 42 ans viennent de France, d’Allemagne et de Belgique, cette pomme est devenue une vraie spécialité nord-irlandaise, au point qu’une IGP (indication géoraphique protégée, Ndlr) a été mise en place.

À la découverte du Lough Erne, le lac aux 154 îles
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Vu la météo, une pomme Bramley est chez nous une pomme croquante, plutôt acide. Mais la pluie aide à la rendre très juteuse, plus juteuse qu’ailleurs. Je suis sûr que vous en avez déjà mangé car nous importons près de 19.000 caisses en Belgique. ” Chaque année, depuis cinq ans, la famille McKeever utilise 600 de ses gigantesques caisses pour faire du cidre. Pas du cidre tel qu’on l’entend chez nous mais une sorte de bière aussi légère que fruitée. Elle existe en plusieurs versions suivant la puissance du goût et la fermentation. ” Il faut environ 14 à 17 pommes pour faire une bouteille de 50 cl. Nous essayons aussi de nouvelles déclinaisons comme un cidre vieilli dans de vieux fûts de whiskey irlandais. ”

Blakes of the Hollow, en plein centre d'EnniskillenTout en bois, c'est un pub à l'ancienne où il ne faut pas cinq minutes pour se faire de nouveaux amis.
Blakes of the Hollow, en plein centre d’EnniskillenTout en bois, c’est un pub à l’ancienne où il ne faut pas cinq minutes pour se faire de nouveaux amis.© PG

Le lac aux 1.000 visages

A un peu plus de deux heures de route de Belfast, Enniskillen sert de camp de base pour découvrir le Lough Erne. Long de 50 miles (80 km), il étonne par la multitude de points de vue qu’il propose. Cent cinquante quatre îles, la plupart inhabitées et très boisées comme l’était l’Irlande du Nord à l’origine, contribuent à l’impression d’être plus sur un grand fleuve que sur un lac. La meilleure façon de le découvrir est de faire appel à Barry Flanagan et à son taxi d’eau jaune (Erne Water Taxi, de 10 à 50 livres suivant l’excursion choisie). Enfant du pays, il connaît le lac comme sa poche et propose des voyages thématiques, notamment sur le thème de la gastronomie.

Blakes of the Hollow, en plein centre d'EnniskillenTout en bois, c'est un pub à l'ancienne où il ne faut pas cinq minutes pour se faire de nouveaux amis.
Blakes of the Hollow, en plein centre d’EnniskillenTout en bois, c’est un pub à l’ancienne où il ne faut pas cinq minutes pour se faire de nouveaux amis.© PG

Car certaines îles ont des habitants un peu particuliers… ” Kettyle Irish Foods, qui fournit les meilleurs restaurants du Royaume-Uni, utilise certaines des îles pour faire paître leurs agneaux et leurs vaches, expliquent Barry Flanagan. Ils ont beaucoup d’espace, mangent les herbes insulaires et boivent l’eau du lac. La viande a vraiment un goût incroyable. Pour l’île Corkish, l’histoire est encore plus étonnante. Pat O’Doherty, un boucher d’Enniskillen, y élève des cochons noirs. Il les dépose à l’âge de six semaines et les laisse gambader. Après, franchement, je me demande comme il fait pour les récupérer (rires) même si l’île ne fait qu’un mile sur un mile. Il en fait, entre autres, du bacon noir. Franchement, ce produit est incomparable. Il ne rétrécit pas dans la poêle quand on le cuit. Certains disent même qu’on entend les vagues du Lough pendant la cuisson… ”

Pat O'Doherty, boucher à Enniskillen, élève des cochons noirs sur l'île de Corkish. Il les lâche à l'âge de six semaines et les laisse gambader. Il en fait ensuite, entre autres, un incroyable
Pat O’Doherty, boucher à Enniskillen, élève des cochons noirs sur l’île de Corkish. Il les lâche à l’âge de six semaines et les laisse gambader. Il en fait ensuite, entre autres, un incroyable ” black bacon “.© PG

Ce Pat O’Doherty est un personnage hors du commun. Dans sa boucherie du centre d’Enniskillen (O’Doherty Fine Meats), il ne quitte jamais son chapeau. Elu boucher-charcutier de l’année au Royaume-Uni en 2012, il avoue une passion pour le bio, sans doute une réminiscence de son master en sciences environnementales. Tout chez lui respire le beau et le sain. ” J’ai commencé cet élevage de porcs noirs en 2000. J’en avais marre de voir toute cette eau et ces produits chimiques sortir lors de la cuisson. J’ai voulu rendre ses lettres de noblesse au porc irlandais. Et le black bacon avait disparu de nos étals. En achetant cette île, j’ai voulu, en quelque sorte, rendre aux cochons ce que je leur prenais. Enfin, pour encore affiner ma recette, j’ai mis au point une technique spéciale de fumaison/salaison sans nitrates, sans bactéries. Rien qu’avec des produits naturels. ”

Inutile de dire que son bacon noir et ses black and white puddings (l’équivalent de nos boudins noirs et blancs) sont absolument incroyables. Comme d’ailleurs les fromages de Silke Cropp dans sa ferme de Belturbet, à la pointe sud du Lough (Corleggy Farmhouse). Arrivée en Irlande du Nord en 1985, cette Allemande a été la pionnière des fromages artisanaux irlandais. C’est bien simple, ses Corleggy, Drumlin et Creeny ont gagné tous les prix existants !

La pomme Bramleyest devenue une vraie spécialité nord-irlandaise au point qu'une IGP a été mise en place.
La pomme Bramleyest devenue une vraie spécialité nord-irlandaise au point qu’une IGP a été mise en place.© PG

A la pêche à la truite

Avec une telle étendue d’eau, Lough Erne est évidemment le paradis des pêcheurs. Ils viennent d’ailleurs du monde entier à la bonne saison pour taquiner la truite ou le pike, une sorte de perche. ” Ici, on pêche à la mouche, explique Colin Charles, patron reconnu et certifié d’Angling Guide Service. Le poisson est abondant et la beauté des paysages attire les amateurs. C’est un véritable dépaysement. Pascal Brissaud, le chef français qui a ouvert The Watermill à Kilmore Quay, est d’ailleurs venu s’installer ici pour cela. Chaque année, il organise des sorties pour des clients du monde entier. ”

Belle Isle CastleLe château est mis à la disposition des groupes pour des programmes sur mesure.
Belle Isle CastleLe château est mis à la disposition des groupes pour des programmes sur mesure.© PG

Les amateurs de beaux jardins seront servis à Florence Court, à quelques kilomètres au sud d’Enniskillen. Si la visite du château du 18e siècle est dispensable, découvrir le Walled Garden est un must. Sous la houlette de David Corscadden, le jardinier en chef, ce joyau est en train de retrouver sa grandeur d’antan avec une magnifique roseraie, des anciennes sculptures et fontaines et un potager où sont cultivées des espèces rares, mises en vente à la boutique du château en saison.

Enfin, impossible de quitter l’Ulster sans avoir dégusté une Guinness dans un pub. Blakes of the Hollow, en plein centre d’Enniskillen, est le plus couru du coin, surtout le samedi après-midi lors des matches de foot de la Premier League. Tout en bois, c’est un pub à l’ancienne où il ne faut pas cinq minutes pour se faire de nouveaux amis. Il présente aussi une belle carte de gins dont le Boatyard Old Tom. Issu d’une nouvelle distillerie locale, il passe huit mois dans un fût de bourbon et se déguste non pas avec du tonic mais du ginger-ale. Pour les amateurs de Game of Thrones, ce pub présente une porte commémorative qui vaut le détour. Cheers !

Par Xavier Beghin.

La vie de château à Crom Castle

À la découverte du Lough Erne, le lac aux 154 îles
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Situé dans la partie supérieure du Lough Erne à Newtownbutler, Crom Castle est un château comme on en rencontre dans les contes de fée. Si le National Trust a racheté quasi l’entièreté de la propriété, le château et une partie du parc appartiennent à John Crichton, le 7e Comte d’Erne et Baron de Fermanagh. Il est possible de se balader au bord du lac, de découvrir les ruines de l’ancien château et le plus vieil if d’Angleterre dont les branches sont tellement emmêlées qu’on peut se glisser en dessous. Membre de la Chambre des lords grâce à son titre de baron, John Crichton ouvrait sa propriété pour des lunches le dimanche et pour les mariages. Le lord pousse désormais son hospitalité plus loin. Il propose aux couples ou aux groupes de maximum 16 personnes de littéralement vivre, pendant quelques jours, la vie de château en sa compagnie. Du thé dans la bibliothèque victorienne au dîner aux chandelles dans l’impressionnante salle à manger, John Crichton ne ménage pas ses efforts. Il vous emmène en bateau sur le lac et vous invite à l’accompagner en visite chez son cousin Lord Hamilton, le Comte d’Abercorn, ou chez le Comte de Belmore au Castle Coole. Une prestation haut de gamme dont la tarification est établie sur mesure en fonction de vos demandes (info@cromcastle.com).

Une vie de château est aussi proposée à Belle Isle Castle and Private Island. Ici pas de lord à la maison mais une demeure de toute beauté et dont les chambres sont dignes des plus grands palaces. Le château est mis à disposition de groupes pour des programmes sur mesure. Situé sur une des huit îles de la propriété dans la partie supérieure du lac, c’est un endroit idyllique pour un team building ou un week-end de pêche. Les particuliers peuvent louer des petits cottages en bordure du château. Belle Isle propose aussi des cours de cuisine irlandaise dispensés par Joe Kelly, un enfant du pays qui vient de rentrer des Etats-Unis. Histoire d’apprendre à faire de l’irish stew, un plat traditionnel irlandais à base de ragoût d’agneau.

Aussi pour les amateurs de golf !

Malheureusement, Brussels Airlines a cessé ses vols directs sur Belfast. Pour rejoindre l’Irlande du Nord de nos jours, deux options s’offrent à vous. Soit un vol vers Belfast avec British Airways. Ce qui suppose un arrêt à Heathrow, mais vous arriverez au George Best City Airport. Nommé en l’honneur du plus grand footballeur nord-irlandais de tous les temps, il a l’avantage d’être situé à 10 minutes du centre-ville, alors que l’aéroport international est très excentré. Si votre seule destination est Enniskillen, voler sur Dublin avec Ryanair (depuis Zaventem et Charleroi) est une option séduisante. La distance à parcourir ensuite en voiture de location n’est pas très différente par rapport à Belfast et la frontière, fameux point de discorde du Brexit, se franchit, de nos jours, sans souci.

Si résider dans l’un des châteaux n’a pas votre préférence, Enniskillen dispose de plusieurs hôtels dont le Killyhevlin Lakeside Hôtel & Lodges. Situé au bord du Lough Erne, il dispose notamment de 14 petits lodges en bois de tout confort. Ces lodges, avec deux chambres, disposent chacun d’un ponton avec accès direct au lac. Pour les amateurs de luxe et de golf, Enniskillen accueille aussi l’un des plus beaux resorts cinq étoiles d’Irlande du Nord : Lough Erne Resort. Un complexe incroyable qui accueille deux parcours agréés par la PGA dont un dessiné par Sir Nick Faldo, six fois vainqueur du British Open. Les parcours qui longent le lac sont spectaculaires. Elu hôtel de l’année en 2017, le Resort héberge aussi Noël McMeel, l’un des meilleurs chefs irlandais. Vaut le détour.

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